냄새로 세상을 그리는 개의 후각 능력

냄새를 너무 잘 맡는 멍멍이

 

개의 후각 능력

개의 후각이 뛰어나다는 것은 모두 알고 계시죠? 후각을 통해 다양한 냄새를 구별하는 것은 물론이고 그 냄새로 부터 수많은 정보와 기억을 얻어 행동 할 수 있습니다. 그럼 어떻게 얼마나 뛰어나고 어떤 일을 할 수 있는지 한번 알아 보도록 하겠습니다.

 

냄새를 맡는 능력

개들은 냄새를 맡는 능력이 매우 뛰어납니다. BBC의 보도에 따르면, 개들은 사람의 양말에서도 말라리아 기생충의 존재를 감지할 수 있습니다. 개들은 감염된 양말의 70%와 감염되지 않은 양말의 90%를 정확하게 식별할 수 있었습니다. 후각이라는 것은 코 내부의 코점막에 있는 후각세포에 의해 느낄 수 있는 것 인데요. 개는 이 코점막이 굉장히 넓어서 냄새를 맡는 능력이 뛰어난 것입니다. 사람의 코점막의 넓이가 5㎠ 의 정도 된다면, 개는 그의 30배나 되는 150㎠ 나 된다고 합니다. 그리고 그 내부의 후각세포는 2억개가 넘는 후각세포가 있습니다. 사람은 500백만 정도되는 것에 비해 굉장히 많은 것이죠. 그래서 냄새를 잘 맡을 수 있습니다.

 

냄새를 구별하는 능력

개들은 단순히 냄새를 잘 맡는 것 뿐만 아니라 그 냄새를 구별하는 능력 또한 뛰어납니다. 플로리다 대학의 연구에 따르면, 개는 최대 97%의 정확도로 인간의 혈액 샘플에서 암세포의 존재를 감지할 수 있습니다. 훈련한 비글들이 이렇게 구별했다는 것이죠. 이런 것이 가능한 이유는 코점막에서 냄새를 구별하는 세포가 있는데 개는 코점막이 넓을 뿐만 아니라 샘새 자체를 더 많이 수용합니다. 사람이 100개 중 5개의 냄새만 수용하는 반면 개는 15개 정도를 수용할 수 있기 때문이죠. 

 

냄새를 기억하는 능력

개들은 냄새를 기억하는 능력도 매우 뛰어납니다. 개 인지 연구자인 알렉산드라 호로비츠(Alexandra Horowitz)의 책에 따르면, 개들은 후각을 사용하여 시간을 인지할 수도 있습니다. 냄새를 통해 영역을 표시하고 누군가의 영역인지 저장하고 기억해 낼 수 있습니다. 냄새를 통해 사냥감이나 주인 등 원하는 대상을 찾아 낼 수 있으며, 방향, 시간, 거리 등을 정확하게 파악할 수 있습니다. 또한 냄새를 통해 질병, 균 등도 찾아 낼 수 있지요. 호로비츠는 이 능력을 '스테레오 냄새'라고 부르며, 개가 인간과 다르게 세상을 경험하는 방법 중 하나라고 말합니다.

 

 

이렇게 개들의 뛰어난 후각능력에 대해 알아보았습니다. 개는 코를 통해서 우리가 상상할 수 없는 무궁무진한 세상을 경험하고 있습니다. 어쩌면 개들은 사람들로 인해 후각 능력이 불편할 수도 있을 것 같습니다. 안좋은 냄새가 많잖아요? 우리는 이런 개들을 지켜줄 수 있는 환경을 만들어 줘야 겠습니다.